年，当时，加拿大法国传教士法琅士·拉费多在印第安人的帮助下，在蒙特利地区大西洋沿岸丛林中，找到了与中国人参同种不同科的五加科野生植物。当地印第安人采用其茎叶食用，也做清热药治疗。年，一家法国皮货公司尝试着把西洋参出口到中国，大受中国人欢迎，从此开始了西洋参的国际贸易。因为最先是法国商人将其带到中国，所以中国人最早称之为“法国参”。
西洋参是五加科人参属多年生的宿根草本植物，原产于美国和加拿大。西洋参首次发现于蒙特利尔地区大西洋沿岸丛林，因产地而得名，与人参同属而不同种。西洋参的根为圆柱形或纺锤形；叶片广卵形或倒卵形，边缘有粗锯齿；花序是伞形，尊绿色，钟状；花瓣绿白色，花药卵形或矩圆形；浆果扁球形，熟时为鲜红色，花期在7-8月，果期9月。
西洋参的功效主要有：增强免疫力、抗氧化、降血压、降血脂、抗疲劳、抗癌等。与中国人参相比，西洋参的功效虽然不如人参那么全面，但是其具有清热解毒、润肺止咳、生津止渴等功效。